内阁值房中，徐阶正与严世蕃议事……自从严阁老大寿，嘉靖恩准严世蕃可入内阁侍奉乃父，便趁机接掌了严嵩大权，无论写青词、还批奏章，都由手艹办，成了实际上内阁首辅。起先严阁老还在边上给掌掌舵，但今年夫病重，严嵩无心政务，便干脆上班，整天在家陪夫，天半个月都去内阁露面。
      
      对此下面颇为满，但严世蕃所作切，都由严嵩名义发布，所以也无可奈何，只能看着这父子视朝廷法度于无物。
      
      严世蕃根本把徐阶放在眼里，大喇喇坐在上首，完全将堂堂品次辅，视若下属走狗般……当然，这徐阁老自找，非要拿脸贴家屁股，也能怨家老拿腚对着。
      
      加之严世蕃心中有气，今天更横竖看徐阶顺眼，个劲儿吆喝、颐指气使；徐阶却低眉顺目，笑脸相迎，让发作起来。
      
      只听徐阶轻言细语：“小阁老，下本辽东巡抚候汝谅折子。”
      
      “念……”严世蕃边研究自己指甲，边没好气。
      
      “，”徐阶便念：“……辽左滨海，水陆艰阻。过去遭受天灾，仅数城或数月，未有如今曰这样全镇被灾，年谷登。臣于春初奉命入境，见村里无炊烟，野多暴骨，萧条惨楚，目可忍视。去年凶馑，斗米银钱，母弃生儿，父食死子，父老相传，咸谓百年未有之灾。今值夏秋之交，水灾虫灾并发，斗米贵至银钱，冬春更知如何。请大出内府银钱，以救镇生灵……”
      
      “又闹饥荒！”严世蕃耐烦收回手：“今儿这第个报灾吧，大明朝这怎么了？看这事儿蹊跷啊。”
      
      “没什么蹊跷，”徐阶淡淡笑：“大明疆域广阔，气象复杂，有风调雨顺，有旱涝均，只过在这方面，下面从来报忧报喜罢了。”
      
      “没那么简单。”严世蕃望着徐阶：“在朝中也有年了，犹记得几年前国泰民安，虽也有旱涝蝗灾，却远及这些年频繁，”说着冷笑声：“看，这老天爷在示警，咱们大明朝出歼臣了！”
      
      “观天象，识天意，那钦天监差事，内阁能越俎代庖，”徐阶压根接那茬，轻声：“请问小阁老，辽东折子怎么批？那可百年未遇之灾，若处置当，定会激起民变。”
      
      “如何处置先搁边。”严世蕃依饶：“得先把歼臣找出来，锄了歼臣，国无歼佞，切异相自解，自然天下太平。”
      
      徐阶笑笑：“小阁老说有理，只这当臣子，没资格评判谁忠谁歼，这事儿得皇上说了算。”
      
      “哼，”严世蕃哼声，仰起头：“陛下会永远被小蒙蔽，咱们走着瞧好了。”
      
      徐阶却问：“那这个折子怎么批？”
      
      “搁置，呈御览。”严世蕃没好气。
      
      两正议事，个小书吏匆匆进来，伏在严世蕃耳边小声说着什么。
      
      严世蕃闻言面上放光，咧嘴笑：“咱们明说暗话，说大声点，让徐阁老也听听。”
      
      那书吏便提高嗓门：“启禀小阁老，鄢中丞已经离开西苑，回家去了。”
      
      徐阶顿时面如土色，额头冷汗乍起。
      
      看到徐阁老这样子，严世蕃比吃了参果还舒爽，浑身每块肥肉都笑成团，：“笑在最后才赢家，知吗，阁老？”
      
      徐阶毕竟久经江湖，很快抑制住沮丧，呵呵笑：“小阁老说对，过现在还远远到最后呢。”
      
      “那看看阁老如何垂死挣扎了！”严世蕃咬牙切齿。
      
      “听懂您意思。”徐阶垂下眼睑。
      
      严世蕃正要挖苦几句，徐阶书吏也进来，伏在耳边轻声说了几句。
      
      徐阶点点头，起身笑：“下官有事，小阁老失陪了。”便再理会严世蕃，径直离开了。
      
      走到外面，徐阶看看天上惨白曰头，感到有些眩晕，便回自己值房静坐片刻。平顺下呼吸，稳定下心神。过会儿，复又起身出来，只手中多了几本奏折。
      
      出值房门，便看到严世蕃坐在院里，冷笑：“阁老这要去哪啊？”
      
      徐阶淡淡：“小阁老给票拟，下官只好去找陛下请示了。”其实方才那书吏，转告李芳之言。徐阶很清楚，严世蕃定会盯着自己，如果贸然直去玉熙宫，会落下个结交内侍罪名，让严世蕃攻击。所以先回值房坐了会儿，再出来时，便主动觐见，把李芳干系甩掉了。
      
      严世蕃便笑：“那也去，话能让说了，还指定怎么编排呢。”
      
      “那小阁老请。”徐阶早料到会这样，便点点头，伸手让严世蕃先行，严世蕃也跟客气，大摇大摆走在了前头。
      
      两几乎并肩进了玉熙宫，李芳从宫里瞧见徐阶时，还想出来迎下，但见到严世蕃身影，便马上缩了回去。
      
      有陈洪做眼线，对玉熙宫情况，严世蕃知比徐阶晚，但两都佯作知，在殿门外有板有眼求见。
      
      李芳迎出来，小声：“哎呦，位，皇上这回正做功课呢，可能见们。”
      
      “没关系，等！”严世蕃笑：“李公公，赏点大红袍吧。”便在耳房里大喇喇坐下，向李芳要茶喝，还好意问徐阶：“阁老也来尝尝吧，年斤大红袍，可比金子还金贵呢。”
      
      徐阶摇头笑笑：“下官无福消受。”便朝李芳拱拱手：“请公公将这些折子转呈皇上，下官先回内阁了。”
      
      李芳满以为徐阶会跟严世蕃耗上，谁成想竟然要走，错愕点点头，接过那摞奏章，才反应过来，将奏章往桌上搁：“送送阁老。”
      
      便跟着徐阶到了门外，小声：“怎么走了，难认输了吗？”
      
      “等也白等，”徐阶摇摇头：“陛下会再见们了，至少段时间内。”
      
      李芳也事发突然，脑子没反应过来，现在让徐阶说，也恍然：“错，您先请回吧。”
      
      时维月，秋意正浓，别家院子里多已落叶纷纷，派萧索了，沈家院子却另番喜景象。那几株有些年岁枣树、石榴树和柿子树，几乎前后脚果实盈盈，将个庭院妆点红红火火，看起来美胜收，还让充满丰收喜悦。
      
      这更孩子们撒欢季节，虽然可能缺着嘴，但对孩子来说，那种从树上摘下果子快乐，才最值得期待。
      
      月里沈默从贡院回来，才歇了天，便拿根竹竿，往枣树上使劲阵乱捣，那些密密麻麻，圆溜溜亮晶晶，红玛瑙般枣子，便雨点般落下，分和平常站在树下又叫又跳，捡起枣子，也管干干净便往嘴里塞。
      
      等疯过了那股劲儿，才想起哇哇大哭，丫鬟们赶紧抱起看，原来两个小娃娃被枣子砸满头都包……今天沈默又在家，该摘石榴了……两个小家伙看看那小灯笼似石榴，再摸摸自己脑袋，都躲得远远地，敢靠近步。
      
      看着两个孩子好笑样子，沈默心情大为舒畅，让铁柱给扶着梯子，便拿着剪刀上了石榴树，按住根向阳枝头，将个个比铁柱拳头还大红石榴剪下来，丢到下面，自然有铁柱接住了。
      
      孩子们受了那红果果诱惑，又跑了过来，指着树上石榴：“要这个！要那个！”
      
      这欢快气氛把全家都引出来，若菡搁下手头账本，柔娘也抱着牙牙学语平常到了院子里，家说着笑着，分享着鲜红果肉甘甜。
      
      沈默站在石榴树上，望会儿自己老婆孩儿，又看看院子外头，却见尺急急跑了进来。股祥预感掠过心头，动声色从树上下来，将剪刀递给铁柱，自己则往门口走去，正好迎上了尺。
      
      “大，鄢懋卿出宫回家了。”尺面色苍白禀报，这句也将院里注意力全都引过来。
      
      “慌什么？”沈默皱眉喝声，便让出去。
      
      把冒冒失失尺撵走，沈默便若无其事回到院子，抱过平常，跟家继续有说有笑，直到晚饭都没点异样。
      
      吃过晚饭，哄着孩子们睡了觉，沈默这才回到书房，坐在大案前，盯着桌上油灯发呆。
      
      阵轻微脚步声响起，沈默没有抬头，多年夫妻，早熟悉彼此脚步声了。若菡将只茶盏轻轻搁在手边，却站在背后，双柔软小手，为轻轻按摩头部。
      
      沈默闭上眼睛，享受这片刻温存，许久许久才轻声：“对起，又让担心了。”
      
      若菡微微笑，将脑袋搂在怀里，笑：“什么话呀，两口子间说这个，见外见外？”
      
      沈默被她逗笑了，轻轻握住若菡小手：“想让们回绍兴住段……”顿顿又：“两个老爷子身边，能总没有亲。”
      
      若菡沉默了会儿，小声问：“难，身家姓命都有危险了吗？”
      
      沈默摇摇头，低声：“定，防备万吧，谁知严世蕃狗急跳墙，会做出什么事情来。”说着轻轻拉，将妻子纤腰揽在怀里，将嘴巴凑在她耳边：“万有变话，朝廷命官，们敢把怎样，可们这些女孩子，太危险了。”
      
      若菡却轻声：“朝廷命官，也朝廷命妇，们也敢把怎样！”
      
      “总得为孩子们，还有柔娘照想吧？”沈默劝。
      
      “那让她们回去吧！”若菡斩钉截铁：“让柔娘带着阿吉分平常回去，在这陪着。”
      
      “用陪。”沈默摇头。
      
      “那看着。”若菡分毫让：“省让那苏大家趁虚而入了！”
      
      虽然明知她过随便说说，沈默还脸苦笑：“这都什么时候了，还能扯到苏雪身上去？”
      
      “说过吗？对待阶级敌要时刻保持警惕，丝毫都能放松！”苏雪得意笑笑，搂住沈默脖子：“休想调虎离山……”心说那成母老虎了吗？自己也笑起来：“呸呸，说什么呢？把自己也绕进去了。”
      
      夫妻两个笑阵，终于再愁云惨淡了。
      
      “现在局势怎么样？”若菡坐下正色问：“会牵连到吗？”
      
      “这个说法对啊。”沈默摇头笑：“算牵连，也牵连别。”
      
      “说正事儿呢。”若菡却跟嘻嘻哈哈了。
      
      沈默也只好收起笑容，轻声：“下午确切消息，皇帝病倒了，鄢懋卿也全须全尾出来了。”
      
      “这两件事有必然联系吗？”若菡问。
      
      “有，但大。”沈默分析：“皇帝只身体病了，神智没有错乱，所下命令也应该理智……判断，被鄢懋卿说辞打动，压下了起先想法。”
      
      “那岂说？”若菡艰难：“严世蕃缓过这股劲儿来了？”
      
      “知徐阁老那里会如何处置。”沈默闭上眼，深吸口气：“最怕，又次退缩了，把抛出来当替罪羊，那才叫个悲剧呢！”纵观徐阁老履历，那部忍功大全，这位老家可忍常能忍，并让放心盟友。
      
      半夜里，嘉靖帝醒过来了，看到在边上打盹李芳，轻声问：“什么时辰了？”
      
      李芳马上惊醒过来，揉揉眼，看看外间西洋钟：“回主子，点了，也即咱们丑时末了。”
      
      “朕这觉睡可真长啊。”嘉靖咂咂嘴：“口干。”
      
      李芳赶紧从暖炉里，端出温着‘紫苏熟水’，倒小碗送到皇帝嘴边，边喂喝下去，边偷偷抹泪。
      
      “哭什么？”嘉靖拿眼角瞄。
      
      “吓得。”李芳小声：“主子今儿可把奴婢吓坏了。”
      
      “没出息。”嘉靖：“朕有神功护体，会有事儿，现在些许反应，过破茧时正常表现，过了这段好了。”说着笑骂声：“这个老东西，肯定趁着朕睡着时候，让那些庸医来给朕检查身体了，对对？”
      
      李芳赶紧跪下：“圣明无过于主子，奴婢那也吓坏了，那怎么说来着？哦，病急乱投医！”
      
      “狗屁通，病急，朕，朕身体好着呢。”为了证明自己，嘉靖还使劲伸了伸胳膊，却感到身上如针扎般痛，便强作无事：“那些庸医也这么说吧。”
      
      “说这么说……”李芳面色阵激烈变化，噗通声跪下，苦苦哀求：“主子爷，求您了，咱们让外面大夫给看看吧，看太医院这帮大夫，个个胆子比麻雀还小，点责任敢担，根本听着们句实话！”
      
      “这话说，太医院里汇聚着全国名医，们都说没事了，还有什么放心？”听顺了意，‘庸医’马上变成‘名医’，嘉靖帝撇着嘴：“难外面还有更厉害大夫吗？”
      
      “有！”李芳点头：“知陛下还记得李时珍吗？”
      
      “李时珍？”嘉靖皱眉想了会儿，：“当年那个弃官做李太医吗？”
      
      “陛下好记姓，正。”李芳笑：“现正在沈司业家盘桓，这个……”
      
      “这个医术怎么地吧？”嘉靖撇嘴：“朕听那些太医们，对评价可高。”
      
      “同行冤家啊，陛下。”李芳笑：“何况李太医胆敢主动离开太医院，当然得罪了那些骄傲老太医。”说着伸出大拇哥：“这可了得，在外面知治了多少疑难杂症，大明神医名头，已经无知了！”
      
      “朕知……”嘉靖顶句，说着又干笑声：“过让说，这个好像挺有意思，如招来让朕看看，当解闷也好。”
      
      “。”李芳心说，这也太好面子了吧，请来看病，还得说要见见家。过还好，像蔡桓公那样傻缺……
      
      （未完待续）