故事描写一个长岛富豪的神秘巨宅中总是夜夜笙歌，但他却心事满腹，仿佛一直都在追求一个无法达到的梦想。
《了不起的盖茨比》是“美国二十世纪最杰出的作家”之一菲茨杰拉德（F. Scott Fitzgerald）的代表作，发表于1925年。该小说的主题是“美国梦”的覆灭，讲述了20年代的美国社会上流阶层的隐秘故事。小说通过一个名叫尼克·卡罗维（Nick Carraway）的穷人，亲眼目睹并讲述大富翁杰伊·盖茨比（Jay Gatsby）的个人感情经历，为“爵士时代”送上了一曲挽歌。在美国学术界选出的100部最优秀的小说名单中，《了不起的盖茨比》高居第二位，成为了一部传世经典之作。
这部电影演绎了如菲茨杰拉德般的未成名作家尼克·卡罗维，他于1922年春天离开中西部来到纽约市，这个时代充满着式微的道德、绚烂的爵士、私酒的大户和狂飙的股市。尼克追求自己的美国梦，住在笙歌鼎沸的神秘百万富翁杰盖茨比家隔壁，而海湾对面则住着黛西和她那风流的名门丈夫汤姆布坎南。尼克深受这个纸醉金迷的上流世界及其中的幻想、爱情和谎言吸引，他目睹这种世界内、外的一切，于是决定提笔写下一个故事，关于一段无缘的爱情、不灭的梦想和让人心痛的故事，并反映出当前的时代和挣扎。
未成名作家尼克从中西部故乡来到纽约，在他住所旁边正是盖茨比的豪华宅第。这里每晚都在举行盛大的宴会。尼克和盖茨比相识，并对盖茨比充满探究的兴趣。探究的结果是：尼克了解到盖茨比内心深处有一段不了之情。
年轻时的盖茨比并不富有，他是一个少校军官。他爱上了一位叫黛茜的姑娘，黛茜对他也情有所钟。后来第一次世界大战爆发，盖茨比被调往欧洲。似是偶然却也是必然，黛茜因此和他分手，转而与一个出身于富豪家庭的纨绔子弟汤姆结了婚。黛茜婚后的生活并不幸福，因为汤姆另有情妇。物欲的满足并不能填补黛西精神上的空虚。盖茨比痛苦万分，他坚信是金钱让黛茜背叛了心灵的贞洁，于是立志要成为富翁。几年以后，盖茨比终于成功了。他在黛茜府邸的对面建造起了一幢大厦。盖茨比挥金如土，彻夜笙箫，一心想引起黛茜的注意，以挽回失去的爱情。
尼克为盖茨比的痴情所感动，便去拜访久不联系的远房表妹黛茜，并向她转达盖茨比的心意。黛茜在与盖茨比相会中时时有意挑逗。盖茨比昏昏然听她随意摆布，并且天真地以为那段不了情有了如愿的结局。然而真正的悲剧却在此时悄悄启幕。黛茜早已不是旧日的黛茜。黛茜不过将她俩的暖昧关系，当做一种刺激。尼克终于有所察觉，但为时已晚。一次黛茜在心绪烦乱的状态下开车，偏偏轧死了丈夫的情妇。盖茨比为保护黛茜，承担了开车责任，但黛茜已打定主意抛弃盖茨比。在汤姆的挑拨下，致使其情妇的丈夫开枪打死了盖茨比。盖茨比最终彻底成为了牺牲品。盖茨比至死都没有发现黛茜脸上嘲弄的微笑。盖茨比的悲剧在于他把一切都献给了自己编织的美丽梦想，而黛茜作为他理想的化身，却只徒有美丽的躯壳。尽管黛西早已移情别恋，尽管他清楚地听出“她的声音充满了金钱”，却仍不改初衷，固执地追求重温旧梦。人们在为盖茨比举行葬礼，黛茜和她丈夫此时却早已在欧洲旅行的路上。不了情终于有了了结。尼克目睹了人类现实的虚情寡义，深感厌恶，于是怀着一种悲剧的心情，远离喧嚣、冷漠、空洞、虚假的大都市，黯然回到故乡。
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